Le Mélodrame

Le mélodrame est un drame populaire du XIXe siècle dont, à l'origine, un accompagnement musical soulignait certains passages (c'est l'origine du préfixe « mélo ») et que caractérisent la complexité de l'action, la multiplicité des épisodes violents, l'outrance et la simplification des caractères, le moralisme manichéen, le style souvent relâché et le caractère spectaculaire de la mise en scène. C'est l'héritier des spectacles de foire (passages chantés et séquences d'aventures) ainsi que du drame bourgeois (sentimentalisme). Ce qui est neuf, c'est le spectaculaire qui attire un public populaire à la recherche de sensations fortes. Les mélodrames sacrifient en effet au merveilleux sous les espèces de tremblements de terre, orages, cyclones, naufrages, incendies, éruptions volcaniques (Les Ruines de Pompéi, 1827), nuées, sabbats de sorcières dans les airs (adaptations de Faust). Les salles spécialisées sont regroupées autour du Boulevard du Temple à Paris, surnommé le « Boulevard du Crime ».

La composition vise à des effets assurés auprès d'un public qui en connaît par avance les règles. En effet, si le drame cherche à être à la fois universel et quotidien de façon à toucher le peuple, le mélodrame, genre très codé et manichéen, aux grosses ficelles d'écriture et à visée moralisante (comme le drame bourgeois), est véritablement destiné au peuple. On y trouve toujours les mêmes types de personnages, notamment les méchants (le traître et son confident), les bons (le héros et son acolyte populaire, le niais ou le bouffon, le balourd qui fait rire par ses maladresses) et les victimes (les amoureux qu'une fin heureuse réunit, le père offensé puis rétabli dans ses droits). Le canevas étant invariable (un traître ourdit sa trame et finit par être démasqué par le héros), le plaisir est dans les nombreuses péripéties et les coups de théâtre.

Exemples

• Théâtre (et romans)

  Guilbert de Pixérécourt, Victor ou l'enfant de la forêt - Coelina ou l'enfant du mystère - Les Orphelins du hameau - Latude ou trente-cinq ans de captivité

  Adolphe Dennery, Les deux Orphelines

  Paul Féval, Le Bossu

  Xavier de Montépin, La Porteuse de pain

  Alexandre Dumas père, Le Comte de Monte Cristo

• Cinéma

  L'ensemble des films-catastrophes (La Tour infernale, Tremblement de terre, Airport), toujours pleins d'effets spéciaux et de bons sentiments moralistes (les bons s'en tirent, les méchants sont punis et ceux qui sont du bon côté, mais qui ont eu une faiblesse, meurent en se rachetant, ils iront donc au paradis).

  Ghost, de Jerry Zucker, avec Patrick Swaize, Demi Moore et Whoopi Goldberg

  Titanic, de James Cameron