Proposition de corrigé du devoir

Aussi divers que puissent paraître les cinq textes dont l’étude constitue la base de la séquence (deux, bien différents, de Montesquieu, le monologue de Figaro de Beaumarchais, un extrait de l’article « Torture » du Dictionnaire philosophique de Voltaire et la « Modeste Proposition... » de Jonathan Swift), il existe entre eux au moins quatre points communs.
Le premier est que tous datent de la même époque. Il suffit, pour s’en convaincre de regarder les dates, qui s’étalent de 1721 (la Régence) à 1784 (la veille de la Révolution). Ces écrits nous viennent tous du XVIIIe siècle, dit également « le siècle des Lumières ».
Le second est que chaque texte appartient au registre polémique. Chacun d’eux a un ennemi, et s’y attaque dans le but de faire comprendre au lecteur ce qu’a de mauvais tel ou tel fait, telle ou telle pratique, tel ou tel état de la société. Il ne s’agit nullement de récits ni de poèmes, mais bien de textes de réflexion, et nullement de réflexion abstraite : non, c’est toujours de la réalité qu’il est question, et de réalité à changer. Voltaire ne réfléchit pas plus sur la torture, son histoire, etc. que Montesquieu ne se pose de questions métaphysiques sur l'esclavage : ils se battent pour la suppression de ces pratiques, et demandent tous, au fond, une convention « en faveur de la misˇricorde et de la pitiˇ» (Montesquieu).
Troisièmement, ces ennemis sont tous du même ordre : il s’agit dans tous les cas d’une injustice ou d’une absurdité sociale, d’un abus de pouvoir : la censure ou les privilèges de la noblesse pour Beaumarchais, la toute-puissance du roi de France et celle du pape, puis l’esclavage pour Montesquieu, la torture chez Voltaire, la misère pour tous, et en particulier pour Swift.
Enfin, puisqu’il s’agit de textes de combat, ils utilisent une arme. Et tous la même : il s’agit de l’ironie. Soit elle est distillée à petites doses comme dans le monologue de Figaro ou l’article « Torture » (« Cela fait toujours passer une heure ou deux ») ; soit elle constitue le fond même du passage, sa structure essentielle, comme dans « De l’Esclavage des nègres » de Montesquieu ou la « Modeste proposition », deux textes qu’il faut bien faire attention de ne pas prendre au premier degré.
On peut conclure de tout ce qui précède que ces textes sont, chacun à leur manière, représentatifs du combat philosophique, mené au XVIIIe siècle par des intellectuels épris de liberté et de justice, et qui utilisèrent l’ironie comme une arme au service de leur idéal.